Le prodrome du zona est la phase qui précède l’éruption : pendant un à trois jours, parfois jusqu’à une semaine, une douleur, des brûlures ou des picotements apparaissent sur une bande de peau d’un seul côté du corps. De la fatigue, des maux de tête ou une légère fièvre peuvent s’y ajouter. Le reconnaître permet de consulter dès les premières vésicules, au moment où un traitement antiviral est le plus utile.
Qu’est-ce que le prodrome du zona ?
Le zona est la réactivation du virus de la varicelle, resté endormi dans un ganglion nerveux depuis l’enfance. Il touche environ 20 % des personnes, surtout après 50 ans ou quand les défenses immunitaires sont affaiblies.
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Avant d’atteindre la peau, le virus irrite le nerf. La douleur précède donc les boutons et suit le trajet de ce nerf : elle dessine une bande, sur un seul côté du corps, sans jamais franchir la ligne médiane. C’est ce qu’on appelle le prodrome.
Les symptômes qui annoncent l’éruption
Le signe le plus fréquent est une douleur localisée, décrite comme une brûlure, un picotement ou une démangeaison. La peau devient parfois si sensible que le contact d’un vêtement ou d’un drap est désagréable.
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D’autres signes peuvent s’ajouter :
- des plaques rouges qui apparaissent souvent juste avant les vésicules, et un ganglion gonflé près de la zone douloureuse, du même côté ;
- un malaise général, avec fatigue et maux de tête ;
- une légère fièvre, autour de 38 à 38,5 °C.
Ces signes généraux restent discrets et font penser à un début de grippe, ce qui retarde souvent la consultation.
Combien de jours dure le prodrome ?
En général, le prodrome dure de un à trois jours avant l’apparition des premières vésicules. Il peut aller jusqu’à une semaine chez certaines personnes.
Une fois les boutons sortis, les cloques à liquide clair se forment en un à deux jours. Elles sèchent ensuite, et les croûtes tombent après une dizaine de jours environ. La zone reste douloureuse pendant trois à quatre semaines, parfois plusieurs mois.
Les confusions fréquentes avant l’apparition des boutons
Tant que la peau ne montre rien, la douleur est attribuée à un autre problème selon sa localisation : une sciatique ou un lumbago dans le bas du dos, une douleur thoracique quand elle touche le torse, une colique quand elle siège dans l’abdomen, un mal de dents sur le visage.
Un zona peut d’ailleurs provoquer un mal de dos avant ou après la phase aiguë. Une douleur strictement d’un seul côté, en bande, avec une peau sensible sans lésion visible doit faire penser au zona, surtout après 50 ans.
Zona du visage et de l’œil : un cas à part
Quand le prodrome se situe sur le front, le cuir chevelu ou autour de l’œil, il s’agit peut-être d’un zona ophtalmique. Ce zona demande un avis médical rapide, car il entraîne des complications oculaires dans environ un cas sur deux.
Des maux de tête, une gêne à la lumière ou une éruption qui touche l’œil imposent de consulter immédiatement. Une paralysie du visage est aussi un signe d’alerte.
Quand consulter et quel traitement
Il est rare qu’un médecin pose le diagnostic pendant le prodrome seul, faute de lésion visible. Dès que des rougeurs ou des cloques suivent une douleur d’un seul côté, il faut consulter sans attendre, car les antiviraux (aciclovir, valaciclovir, famciclovir) doivent être débutés au plus tard 72 heures après l’apparition des vésicules.
Le médecin les prescrit surtout en cas de zona grave ou étendu, ou chez une personne fragile, en tenant compte de l’âge, des défenses immunitaires et de la localisation. La consultation est prioritaire pour une femme enceinte, une personne âgée, diabétique ou immunodéprimée, comme celles qui suivent le suivi d’une polyarthrite rhumatoïde.
Des antalgiques peuvent soulager la douleur. Si elle persiste après la guérison de la peau, elle relève des séquelles neurologiques du zona.
Contagion et vaccin contre le zona
Le zona lui-même ne se transmet pas, mais le liquide des vésicules peut donner la varicelle à une personne qui ne l’a jamais eue. La contagion dure jusqu’à la formation des croûtes. Il suffit de couvrir les lésions, de se laver les mains et d’éviter les contacts avec les personnes non immunisées, en particulier les femmes enceintes.
Le vaccin Shingrix, recombinant et non vivant, est recommandé à partir de 65 ans, et dès 18 ans pour les personnes immunodéprimées. Il s’administre en deux doses, habituellement espacées de deux mois, et réduit le risque de zona sans protection totale ni définitive.
Après 50 ans, adopter un vieillissement actif fait partie de la prévention générale. Pour le reste à charge de la vaccination, des retraités peuvent se renseigner sur la complémentaire santé solidaire des retraités.
Le prodrome reste la seule phase où le zona n’est pas encore visible : la douleur en bande d’un seul côté est alors le repère à retenir.
